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Dolores emocionales
Cómo afrontar el dolor emocional
términos como “dolor de corazón” y “desgarro de tripas” son más que meras metáforas: describen la experiencia del dolor tanto físico como emocional. Cuando sentimos dolor de corazón, por ejemplo, estamos experimentando una mezcla de estrés emocional y las sensaciones inducidas por el estrés en nuestro pecho: tensión muscular, aumento del ritmo cardíaco, actividad estomacal anormal y falta de aliento. De hecho, el dolor emocional afecta a las mismas regiones del cerebro que el dolor físico, lo que sugiere que ambos están inextricablemente conectados.
Pero, ¿cómo desencadenan las emociones las sensaciones físicas? Los científicos no lo saben, pero recientemente los investigadores del dolor han descubierto una posible vía que va de la mente al cuerpo. Según un estudio de 2009 de la Universidad de Arizona y la Universidad de Maryland, la actividad de una región del cerebro que regula las reacciones emocionales, denominada corteza cingulada anterior, ayuda a explicar cómo un insulto emocional puede desencadenar una cascada biológica. Durante una experiencia especialmente estresante, el córtex cingulado anterior puede responder aumentando la actividad del nervio vago, el nervio que comienza en el tronco cerebral y se conecta con el cuello, el pecho y el abdomen. Cuando el nervio vago está sobreestimulado, puede causar dolor y náuseas.
Dolor emocional en el pecho
Tanto si le han dicho “no, gracias” a una oportunidad de trabajo, como si se ha distanciado de su pareja o de un amigo, o incluso si le han dejado de seguir en una red social o en una página de citas, su cerebro tiene que procesar el rechazo. Y la neurociencia sugiere que, literalmente, duele.
Aunque el cerebro no procesa el dolor emocional y el dolor físico de forma idéntica, las investigaciones sobre las vías neuronales sugieren que hay un solapamiento sustancial entre la experiencia del dolor físico y el social. Los acontecimientos en cascada que se producen y las regiones que se activan en nuestros cerebros -y por tanto nuestras reacciones al dolor agudo- parecen ser similares.
Además, parece que el impacto no se limita a la forma en que el cerebro procesa las emociones y el dolor asociados al rechazo, sino que el desamor real puede afectar al coeficiente intelectual. Según una investigación de la Universidad Case Western Reserve, la exposición al rechazo hizo que los participantes en un estudio tuvieran un descenso inmediato del razonamiento en un 30% y del coeficiente intelectual en un 25%.
Dado que los seres humanos son criaturas sociales por naturaleza, el desamor, la pérdida y los sentimientos asociados a la exclusión son especialmente difíciles de procesar. Y como las heridas emocionales son invisibles, la angustia, el malestar y el estrés pueden ser difíciles de entender y explicar a nuestros compañeros.
Dolor corporal relacionado con las emociones
El dolor psicológico, dolor mental o dolor emocional es una sensación desagradable (un sufrimiento) de origen psicológico, no físico. Un pionero en el campo de la suicidología, Edwin S. Shneidman, lo describió como “lo mucho que te duele como ser humano. Es un sufrimiento mental; un tormento mental”[1] No faltan las numerosas formas de referirse al dolor psicológico, y el uso de una palabra diferente suele reflejar un énfasis en un aspecto concreto de la vida mental. Los términos técnicos incluyen algopsicalia y psicalgia,[2] pero también puede llamarse dolor mental,[3][4] dolor emocional,[5] dolor psíquico,[6][7] dolor social,[8] dolor espiritual o del alma,[9] o sufrimiento.[10][11] Aunque es evidente que no se trata de términos equivalentes, una comparación sistemática de las teorías y modelos del dolor psicológico, el dolor psíquico, el dolor emocional y el sufrimiento concluyó que cada uno de ellos describe el mismo sentimiento profundamente desagradable.[12] Se cree que el dolor psicológico es un aspecto ineludible de la existencia humana.[13] Otras descripciones del dolor psicológico son: “una amplia gama de experiencias subjetivas caracterizadas por la conciencia de cambios negativos en el yo y en sus funciones, acompañadas de sentimientos negativos”,[14] “una experiencia subjetiva difusa… diferenciada del dolor físico, que suele estar localizado y asociado a la fisiología nociva…”.
Señales de dolor emocional
He trabajado con decenas de personas con el corazón roto durante los últimos veinte años, y recuerdo a muchas de ellas vívidamente. No es de extrañar, ya que la facilidad con la que recordamos los acontecimientos está muy influenciada por su intensidad, y la emoción cruda y la terrible angustia de una persona a la que se le acaba de romper el corazón son difíciles de olvidar. Esto es especialmente cierto cuando el paciente sentado frente a mí es un adolescente.
Este es el mensaje que enviamos a los chicos de secundaria sobre el dolor emocional frente al físico. Si tu tobillo se hincha aunque sea un poco, tu malestar físico se notará y se te brindará compasión y consideración. Pero si se te arranca el corazón del pecho y el dolor emocional que sientes es tan intenso que ni siquiera puedes concentrarte, no se te dará ninguna de las dos cosas. Si así es como educamos a nuestros jóvenes, ¿es de extrañar que el desamor se entienda tan mal y que el dolor emocional se ignore tan a menudo? Y si nada en su escolarización o formación le dio herramientas para tratar con alumnos a los que se les acaba de romper el corazón, ¿debería sorprendernos que la profesora de Greg respondiera como lo hizo?
